真菌从某个孢子开始，经过萌发生长和发育，最后又产生同一种孢子的过程，称为真菌的生活史。真菌的营养菌丝体在适宜条件下产生无性孢子，无性孢子萌发形成芽管并继续生长形成新的菌丝体，这是无性阶段。在生长季节中，这种无性繁殖往往发生若干代。至生长后期进入有性阶段，从单倍体的菌丝体上形成配子囊或配子，经过质配、核配和减数分裂，形成单倍体的细胞核，这种细胞发育成单倍体的菌丝体（图2-8）。
有些真菌的生活史中，只有无性繁殖阶段或极少进行有性繁殖。如泡桐炭疽病菌、油桐枯萎病菌；有些真菌生活中，以有性繁殖为主，无性孢子少发生或不发生。如落叶松癌肿病菌；有些真菌生活中不产生或很少产生孢子，其侵染过程全由菌丝体完成，如引起苗木猝倒病的丝核菌；有些真菌的生活史中，可以产生几种不同类型的孢子，这种现象称为真菌的多型性，如锈菌在其生活史中能形成5种不同类型的孢子。