海桐科海桐属常绿灌木或小乔木，高可达5—6m，树冠球形或扁球形，北方盆栽植株高约2m，呈丛生灌木状。多分枝，小枝近轮生；单叶互生，多集生于枝端呈轮生状，革质，倒卵形，长5—12cm，先端圆或微凹，基部楔形，边缘略反卷，全缘，深亮绿色；顶生伞房花序，花小，白色或淡黄绿色，径约1cm，芳香，花期5月；蒴果卵圆形，长1—1.5cm，9-10月果熟，3瓣裂，露出鲜红色的种子。园艺品种有：银边海桐，叶缘具白斑。

海桐原产江苏、浙江、广东、福建、台湾等省，朝鲜、日本也有分布。北方地区多行盆栽。喜温暖湿润、光照充足环境。不耐寒；略耐阴。能抗海潮风，对空气中的有害气体有一定的抗性。适生于湿润肥沃的中性至微碱性土壤。