紫杉（If）又名红豆杉，赤柏松，常绿乔木，地栽高达25米，是世界珍稀树种，在我国云南、黑龙江、西藏、吉林、湖北、四川、广西、江西等省有少量分布。
　　据研究发现，从其皮、根、枝叶中提炼出的紫杉醇，具有一定的毒性。但制成药品后，对防治肿瘤、癌症、白血病、糖尿病有特殊的功效。紫杉醇比黄金贵，故紫杉有金黄树之称。经林业专家实验证明，我国南北均可种植此树，而且摸索出一套打破种子休眠的育苗方法，使发芽率有所提高，扦插成活率也提高了50％，解决了发展紫杉育苗困难问题。
　　紫杉，由于它生长着与红豆一样的果实，它隶属于红豆杉科（Taxaceae）红豆杉属(Taxus)，是第三纪孑遗的珍贵树种。其材质优良，纹理通直，结构致密，富弹性，力学强度高，具光泽，有香气，耐腐朽，不易开裂反翘，不含松脂，边材幅狭黄白色，心材紫赤褐色（紫杉因此而得名）。红豆杉属植物是一类古老的植物类群，全世界有 11 种，分布于北半球的温带至热带地区。从红豆杉的地域分布上看，美国、加拿大、法国、印度、缅甸和中国等地都有分布，但属亚洲的储量最大，其中，中国境内的红豆杉就占全球储量的一半以上。红豆杉属植物均是常绿乔木或灌木，是雌雄异株、异花授粉植物。球花小，单生于叶腋内，早春开放；雄球花为具柄、基部有鳞片的头状花序，有雄蕊 6～14，盾状，每一雄蕊有花药 4～9 个；雌球花有一顶生的胚珠，基部托以盘状珠托，下部有苞片数枚；种子坚果状，球形，着生于红色肉质杯状假种皮中，当年形成芽孢，第二年成熟。
　　红豆杉属植物为典型的阴性树种。植株幼苗期间，常处于林冠下，散生，很少以纯林形式存在，【2005年在黑龙江东部发现一片野生东北红豆杉天然种群，数量大约10万株】。其天然更新方式有两种：种子繁殖和无性系萌芽繁殖。可能由于物种间隔离（是散生于林中）或花时不遇（雌雄异株、异花授粉），使传粉受精受阻，种子产生数量少气候干湿对种子影响很大。其种子果肉味甘甜可食，鸟类、动物也取食]，使残存种子数量更少。另一方面，其种子种皮厚，处于深休眠状态，自然状态下经两冬一夏才能萌发]，即使正常萌发，形成的幼苗抗逆性差，成活率也很低。显然红豆杉属植物靠种子繁殖，扩大种群、拓展生存空间的策略是行不通的。比较而言，扦插繁殖成活率较高，能很好适应环境的变化，这种无性繁殖方式在利用资源和空间上，得益于母体提供充足的物质和能量而具有明显的整合作用 (Intergration)，但这也只能就地维持种群而不能扩大种群。因此，红豆杉属植物天然更新能力弱。上述生物学和生态学特性决定了野生红豆杉资源的分散性、有限性及发展的难度，这也正是其珍稀濒危的客观内因。
　　1958年，美国国立癌症研究所(NCI)制订了一项从植物中筛选抗癌活性物质的计划。经过多年的研究，科学家们从紫杉树皮的提取物中发现了紫杉醇，并揭示了紫杉醇通过促进聚合，阻止微管解聚，从而抑制细胞分裂的独特抗癌作用机理。
　　1992年，紫杉醇(泰素)获得了美国FDA的新药批准。
　　世界有关专家学者确认，紫杉醇是未来最有开发前途的抗癌药物之一。从目前国际市场看，用紫杉醇为原料的抗癌药品发展前景看好。但资源的稀缺一直是制约紫杉醇成药生产的瓶颈，由于紫杉资源稀少，紫杉醇价格暴涨，仅去年，全球紫杉醇针剂的销售额已超过20亿美元，而在国际市场上，优质紫杉醇每公斤的售价竟然高达18万美元。
　　以前，国内对红豆杉的珍贵价值知之甚少，除民间有人利用其枝叶熬汤治疗相关疾病外，到了20世纪90年代中期，我国和其他国家对红豆杉药用价值的开发才进入到临床运用阶段时，同时也给身价倍增的红豆杉带来一场新的浩劫。
　　1992年初，一支国际植物考察团专程到云南西北部的分水岭原始森林考察杜鹃花，窃取了红豆杉标本，以后两年多时间里，思茅、丽江、怒江、迪庆、西双版纳等地区出现了专门收买红豆杉树皮的商贩。林区附近的居民，不问树皮有何用途，只为每公斤可卖3－5元，便身背干粮，手持刀斧，成群结队上山寻找红豆杉树种，一旦发现便蜂拥而上。先到者把刀斧砍在树上，拍拍胸脯：“这棵是我的！”便迫不及待撕剥起来。嫌其高处不方便撕剥，干脆砍倒，把主干和支干上的树皮都撕剥个精光，收集起来堆好，分批搬出林区运回家去。有的全家人出动，夜宿林中，烧起篝火，轮流看守，以防他人“顺手牵皮”，天明后继续砍剥。东北红豆杉也被大量盗伐贩运，东北红豆杉野生资源遭到很大破坏。
　　“哭泣的红豆杉”
　　据东方时空，焦点访谈，《南方周末》、《人民日报》报道：“在短短的六个月的浩劫中，在我国云龙自然保护区紫杉被盗伐9.2万株，被剥下的树皮15万公斤，盗伐的木材1000多立方米，紫杉树皮被剥光后成为枯树的约2万平方米，损失价值在10-13亿美元，对生态环境的破坏更无法估量，在云龙再很难找到一株活的杉……
　　“被剥皮的红豆杉”
　　据统计，我国80%的红豆杉资源严重被毁，如果20世纪80－90年代或者更早些时候，就注意红豆杉的市场需求，严格保护红豆杉，及早人工栽培，也不至于让活了几千年的野生红豆杉被活活剥皮，酿成无法挽回的损失。”待到国人醒悟过来，为时已晚，红豆杉所剩无几了。原先遗弃的树干，被加工制成各式杯、碟、盘等餐饮具，冠以防癌保健佳品，风靡一时。而在美国，自１９９２年后，紫杉醇身价逐年水涨船高。据植物学家介绍，美国也有大量的野生红豆杉，但美国法律允许从境外进口紫杉醇，却绝不允许在其国内利用红豆杉。由于发展中国家对红豆杉价值认识上和立法上的滞后，自１９９２年以后，全球除美国、加拿大等少数国家之外，关于野生红豆杉遭到了人为破坏的报道不断出现在各环保网站和媒体上。
　　由于紫杉树中的紫杉醇含量仅为0.001—0.003%，每生产1公斤紫杉醇，需用紫杉树皮30吨。资源量本来就有限的紫杉远远不能满足市场需求，大量树皮的采集也带来了毁灭性的破坏，濒临灭绝的紫杉已被国家禁伐，为了获得紫杉醇，国内外都在加紧研究原料的 生产途径，建立大规模的集约化紫杉种植基地迫在眉睫。
　　紫杉在所有的欧洲国家紫杉都被看作死亡之树。紫杉在希腊和意大利被和赫卡特的名字联系在一起。紫杉木可制成极好的弓，罗马人从希腊人那里学到这项技术。这加强了紫杉和死亡的联系。代表生命的银枞和象征死亡的紫杉是一对姊妹。她们在四季的循环中站立在一起，她们树叶的形状难以分辨。